Para saber la antigüedad de los vegetales, se utiliza el isotopo 14 del carbono. Los vegetales consiguen al carbono tomándolo de la atmósfera en forma de dióxido de carbono, aunque de este isotopo hay muy poca proporción. Mientras el vegetal está vivo, su proporción de carbono-14 es la misma que la de la atmósfera.
Una vez muerto, esta cantidad va disminuyendo progresivamente, ya que es redioactivo. Esto permite conocer el momento en el que murió el vegetal o cualquier ser vivo que lo contenga en su organismo.
El carbono-14 fue descubierto en 1940 por Martin Kamen y Sam Ruben. Willard Libby determinó el tiempo de simidesintegración: 5568 años. Más tarde, se aproximó a un valor más exacto: 5730 años.
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